Sähköntuotannon, -jakelun ja -käytön kriittisinä komponentteina kontaktorit luokitellaan yleisesti kahteen tyyppiin: AC-kontaktorit ja DC-kontaktorit. Niiden toimintaperiaate perustuu kelan läpi kulkevan virran hyödyntämiseen magneettikentän muodostamiseksi, mikä saa sen jälkeen koskettimet sulkeutumaan, mikä mahdollistaa sähköisen kuormituksen ohjauksen. Sähkötekniikan alalla kontaktorit ovat erittäin suosittuja niiden kyvyn vuoksi katkaista nopeasti AC- ja DC-pääpiirejä sekä niiden kykyä käsitellä toistuvia kytkentätoimintoja ja ohjata suuria-virtapiirejä. Niitä käytetään yleisimmin sähkömoottoreiden ohjaamiseen, vaikka ne soveltuvat myös useiden muiden sähkökuormien, kuten tehdaskoneiden, sähkölämmittimien, työstökoneiden ja erilaisten sähköntuotantoyksiköiden ohjaamiseen. Lisäksi kontaktorit pystyvät sekä muodostamaan että katkaisemaan piirejä, ja niissä on matalajännitteisen{5}}vapautussuojaustoiminnot. Suuren ohjauskapasiteetin ansiosta ne sopivat ihanteellisesti sovelluksiin, joihin liittyy usein kytkentä ja kauko-ohjaus, mikä tekee niistä välttämättömän osan automaattisissa ohjausjärjestelmissä. Teollisuussähkösektorilla kontaktoreita on saatavilla laaja valikoima malleja, joiden käyttövirtaarvot vaihtelevat välillä 5A - 1000A, mikä palvelee poikkeuksellisen laajaa valikoimaa sovelluksia.
Kontaktorin toimintaperiaate voidaan tiivistää seuraavasti: kun kontaktorin kela on jännitteellinen, sen läpi kulkeva virta synnyttää magneettikentän. Tämä magneettikenttä vetää puoleensa kiinteää rautasydämeä ja aktivoi siten liikkuvan rautasydämen ja siihen liittyvät koskettimet. Tyypillisesti tämä toiminto saa normaalisti suljetut (NC) koskettimet avautumaan ja normaalisti avoimet (NO) koskettimet sulkemaan-kaksi toimintoa, jotka tapahtuvat samanaikaisesti. Kun kela on jännitteetön, sähkömagneettinen vetovoima lakkaa. vapautusjousen voimalla ankkuri palaa alkuperäiseen asentoonsa palauttaen siten koskettimet alkuperäiseen tilaansa -erityisesti NO-koskettimet avautuvat ja NC-koskettimet sulkeutuvat. On syytä huomata, että DC-kontaktorin toimintaperiaate muistuttaa tietyssä määrin lämpökytkimen toimintaperiaatetta.
